Не всички документи, касаещи войната, са известни на широката общественост. Действително се създава едно автономно българско княжество, но се пропуска да се подчертае, че то е васално на Турция, ограничено е по територия и не е суверенна държава. В самия Санстефански мирен договор е записано, че той е прелиминарен, тоест подлежи на ревизия от Великите сили, която се случва няколко месеца по-късно в Берлин. Русия започва войната под натиск. Политически, икономически и финансово империята не се е възстановила от последиците от Кримската война. През 70-те години на 19-и век в Русия се провеждат и буржоазни реформи, които струват скъпо. Тези факти се отчитат от руския императорски двор. В основата на намесата на Русия на Балканите стоят българските освободителни движения, които налагат военния изход на Източния въпрос. Русия е притисната – от една страна част от нейната доктрина е “освободителната” мисия спрямо балканските народи, от друга – Великите сили са и дали мандат да наложи, включително и насила, реформите, които Османската империя трябва да проведе съгласно решенията на Цариградската конференция. Ако в тази ситуация Русия не започне война, може да загуби влиянието си на Балканския полуостров – това признава и граф Милютин в докладна записка до Коронния съвет на императора, проведен през 1877 г. Проблемът при тази война е, че съдбата на българския народ отново е разглеждана само като средство за разрешаване на Източния въпрос.
Русия разглежда разрешаването на Източния въпрос като общобалканска акция, в която трябва да участват всички балкански християнски народи. Русия привлича румънци и сърби като съюзници, но за наша сметка – като ги компенсира с изконно български земи. Така се създава и добруджанският въпрос – българите в Добруджа са разделени от една изкуствена граница, плод на руските имперски интереси. Русия предоставя Северна Добруджа на Румъния като компенсация за участието й във войната /което безспорно е значимо/ и за сметка на загубената по силата на Парижкия мирен договор Южна Бесарабия. Особено показателен е фактът, че през 1878 г. самите румънци не искат Северна Добруджа. Те осъзнават, че там нямат свое население. Много са интересни дебатите в долната камара и сената на румънския парламент. В тях се посочват и други аргументи – че това е изостанала територия и след като няма икономическа полза защо трябва да се развалят приятелските отношения с българския народ, като се откъсва негова изконна земя. Румънските политици от всички партии тогава са против размяната на територии, натрапени от руските интереси.
Друг капан, заложен от Русия с “освободителната” война, е съдбата на Западните български земи. Това понятие не бива да се бърка с днешните Западни български покрайнини. Говорим за цялата територия около Ниш, Пирот, Лесковец и долината на река Българска Морава. Сърбия се намесва във войната, когато изходът й е вече решен – след падането на Плевен. Трябва да отбележим, че сърбите получават покана от Русия много по-рано. Но, имайки горчивия опит от неуспешната война с Турция през 1877 г., Сърбия предпочита да изчака и да се намеси, когато печалбата е сигурна.Сърбите не водят сражения с турски войски, които след настъплението на Предния отряд на ген. Гурко се оттеглят бързо на юг. Крайно време е българската историография да признае очевидната истина за сръбското участие във войната, а тя е, че сърбите са окупатори на български земи. Нещо повече – сръбските войски, настанили се вече във Видинско, Кулско, Брезнишко и Пернишко, не желаят да се изтеглят въпреки че тези райони след сключването на мира вече са част от Санстефанска България. Налага се временното руско управление да изпрати войски, за да принуди сърбите да си тръгнат.
Русия действа спрямо България по схема, която прилага към териториите в близост до проливите, които тя се стреми да овладее. Ако се водят войни за откъсване на тези земи от Османската империя, на населяващите ги народи не се дава пълна свобода. Създават се някакви автономни, полусвободни държави, в които Русия има изключително силни лостове за въздействие. След няколко години, когато възникне удобният момент, се преминава към ограничаване на тази частична свобода, за да се стигне до превръщането на тези територии в част от Руската империя. В България механизмите за въздействие са ярко изразени в армията. Тя е изцяло под контрола на руските офицери, които по време на Съединението са изтеглени по заповед на императора и нашата млада войска остава без висши командни кадри. В българската история тази схема се развива по следния начин: По време на режима на пълномощията по молба на княз Батенберг Русия изпраща свои офицери, които поемат всички лостове на властта в България. През 1883 г. един от тези генерали – Соболев, подписва конвенцията за руския окупационен дълг. Русия, разширявайки своята власт в княжеството, си гарантира, че България ще бъде дългосрочен неин длъжник, плащайки в буквалния смисъл за освобождението си. Съединението обърква плановете на Русия и прилагането на схемата. Тя се обявява категорично против, защото възниква опасност да загуби влиянието си. Руският посланик в Цариград Нелюдов се опитва по дипломатически път да предизвика турска интервенция в Източна Тракия. На 9 август 1886 г. под контрола на Русия се извършва преврат срещу Батенберг. Той е осуетен от своевременната намеса и идването на власт на Стефан Стамболов и истинските български патриоти, които го подкрепят.